Еще несколько десятилетий назад в географии туризма нельзя было говорить о спортивном туризме как о направлении. Ранее поездки, например, с целью катания на лыжах, не были настолько массовыми, и оснащение горнолыжных центров не соответствовало требованиям потребителей. Сейчас ситуация кардинально изменилась. Особенно большой интерес туристы проявляют к поездкам в зимний период в горнолыжные центры, а также на специальные спортивные мероприятия, среди которых самыми популярными являются зимние и летние Олимпийские игры, а также чемпионаты мира по футболу и хоккею.
Поклонники разных видов спорта готовы выкладывать тысячи долларов на поездки к местам соревнований. Этот вид туризма включает две основные категории путешественников: участники мероприятий (спортсмены и официальные лица) и зрители. Первая группа является относительно небольшим, ко второй группе относятся многочисленные туристы, способны многократно увеличить количество прибытий в определенную страну. Особенно заметно туристские потоки растут в олимпийские годы, а также в период проведения чемпионатов мира по футболу и хоккею. Но и туризм влияет на выбор места проведения Олимпийских игр. Как известно, наиболее Олимпийских игр были проведены в Европе и Северной Америке, которые являются идеальными территориями с позиции транспортных маршрутов, следовательно, с точки зрения туризма, поскольку могут обеспечить большую посещаемость соревнований. Именно поэтому для проведения олимпийских мероприятий преимущественно выбирают центры международного туризма или территории, которые по определенным причинам могут быть отнесены к таковым. Практически все столицы Олимпийских игр (Париж, Рим, Лондон, Афины и др.). Соответствуют этому критерию. Исключение составляет Сент-Луис, который принимал Игры 1904 Более половины этих городов являются столицами государств, городами-миллионерами или столицами штатов, земель. Почти все олимпийские центры размещены на важнейших транспортных маршрутах, что гарантирует хорошо транспортное обслуживание огромного потока туристов.
Большинство городов, принимающих летние Игры, расположенные на берегах крупных водоемов или в непосредственной близости от них. Это является необходимым условием для проведения соревнований по парусному и других видов водного спорта. Наглядной иллюстрацией может быть столица Олимпийских игр 2000 г. в Сиднее, расположенном на берегу Тасманова моря в Австралии. В предыдущие годы столицами летних Олимпийских игр становились Токио, Мельбурн, Лос-Анджелес, Хельсинки, Стокгольм, Амстердам, Антверпен, Афины, Рим, Лондон, Берлин, Мехико, расположенные вблизи морей, озер, искусственных водоемов или каналов.
Еще более жесткие требования предъявляются к географическим условиям городов зимних Олимпийских игр. Зимние виды спорта требуют особого типа рельефа местности, например, для проведения соревнований по прыжкам с трамплина нужны достаточно высокие вершины с хорошим снежным покрытием; хоккей, бег на коньках и фигурное катание требуют ровных площадок, а лыжные гонки — холмистого ландшафта. Кроме того, желательно, чтобы климат местности был мягким.
Соответствие перечисленным требованиям является достаточной гарантией, что в столицу Игр прибудет много международных туристов, которые обычно выбирают в качестве места отдыха территории с подобными климатическими и природными характеристиками и рекреационными возможностями.
В 2002 г. чемпионат мира по футболу впервые проходил сразу в двух странах: в Японии и Южной Корее, поэтому туристы-болельщики вынуждены были выбирать, куда ехать, чтобы поболеть за любимую команду. Многие туристы прибыли только на одну или две игры с участием своей команды, некоторые — только на финал. Например, тысячи бразильцев, даже со скромным достатком (студенты, рабочие), прилетели в Японию на финальный матч между Бразилией и Германией.
Требования к географии центров проведения Олимпийских игр и других международных соревнований высоки еще и потому, что неподходящие природные условия способны снизить спортивные результаты, следовательно, и зрелищность соревнований, что обусловливает уменьшение количества туристов.
Помимо прочего, туризм обеспечивает косвенную поддержку маркетинговых программ Олимпийского движения и ФИФА. За счет туристов растет объем продажи входных билетов на соревнования и официальные мероприятия. Как показывает практика, болельщики — это преимущественно весьма состоятельные хорошо обеспеченные граждане, для которых присутствие на Играх является престижной, и для укрепления собственного имиджа они готовы потратить немалые суммы.
Места, в которых произошли крупные спортивные мероприятия, становятся историческими и продолжают привлекать туристов после завершения событий.
Наибольшее количество болельщиков обычно «поставляют» страны, спортсмены которых имеют реальный шанс на победу в любом виде соревнований. Период пребывания туристов в стране преимущественно совпадает со сроками проведения соревнований.
Последние Олимпийские игры и чемпионат мира по футболу показали рост интереса граждан многих стран к соревнованиям желание стать туристами и посетить те или иные соревнования.